太陽蒸留器とは、太陽光で水を蒸発させて塩分やバクテリアなどの不純物を除去し、水蒸気を再凝縮させて蒸留水を得る仕組みだ。砂漠や無人島などで飲料水を得るサバイバルテクニックとしても知られている。

研究チームのHaomin Song氏は、従来の太陽蒸留器の課題について「蒸留過程でバルク液体も温めてしまうため、熱効率の観点で非効率的だった。また、部品の多くが高価なことも問題点だ」と指摘する。

研究チームはこれらの課題を解決するため、主材料として安価で高い断熱性を備え、水に浮くという性質を併せ持つ発泡スチロールと、カーボンコーティングした多孔質紙を使い、「solar vapor generator」を開発した。紙は水を、カーボンは太陽光をそれぞれ吸収するため、太陽エネルギーを蒸発のみに効率的に変換できる。蒸留過程における熱的損失量は12％（44℃、表面上のみ蒸留）で、研究チームによると前例のないほどの熱効率だという。