研究者らが開発したのは、熱電効果を利用して発電する布地である。高い電気伝導性と低い熱伝導性を持つ物質は熱電効果により、暖かい場所から冷たい場所に電子を動かせる。開発された布地はこの原理を活用し、体温と大気中の冷えた空気の間の差から電力を発生させる。

現状でも人間の体温を利用して、小型デバイスを1日8時間駆動させる電力を取り出す熱電物質はあるが、高価かつ有毒物質を含み、発電効率も低いという。今回Umass Amherstの研究者らは、生体適合性、柔軟性、軽さを備え、地球上に豊富に存在する物質で作られたフィルム状のポリマーを、コットンの生地に低価格で蒸気プリントし、小型デバイスを駆動するために十分な電圧を得ることに成功した。

具体的には、「Poly(3,4-EthyleneDiOxyThiophene)」(PEDOT-Cl)という伝導性ポリマーを、細かい布目と中程度の布目の2種類のコットンに蒸気印刷することで、局地的な温度差から電力を取り出すことのできる熱電錐（Thermopile：サーモパイル）を作製した。

そして、このPEDOT-Clを使ったサーモパイルを組み合わせたウェアラブルバンドを製作したところ、手に着用するだけで20mV以上の熱電圧を生成することを確認した。このウェアラブルバンドは、熱伝導率が低いコットンを利用することで、サーモパイル中の温度勾配を長時間に渡って保持、継続的に熱を電力に変換できるという。

蒸気印刷で貼付したPEDOT-Clの耐久性を確かめるため、研究者らはこれをお湯の中でこすったり洗濯したりした後、その電子顕微鏡写真を撮って解析した。その結果、貼付されたPEDOT-Clに亀裂はなく、断層もなく、摩耗による流失もないことが認められ、その頑丈さが確認できたという。

（fabcross for エンジニアより転載）