ハーバード大学ジョン・Ａ・ポールソン工学・応用科学スクール（SEAS）マイクロロボティクス研究室の開発したRoboBeeは、翼幅3.5センチの超小型ロボット。重さはわずか259mgと、ペーパークリップの4分の1程度だ。

RoboBeeは、搭載した重さ10mgの薄型太陽電池6枚から得られる、クリスマス電飾のLEDひとつ分より少ない電力で、4枚の羽根を毎秒173回も羽ばたかせて飛行する。RoboBeeの下部に取り付けられた基板には、電力太陽電池パネルからの120mWの電気を、駆動機構に必要な193Vにまで昇圧する電子回路がある。RoboBeeはまだステアリングやコントロールの機能はないが、実験ではハロゲンランプの下、照明に向かって空中を疾走したという。

RoboBeeプロジェクトの研究責任者Robert Wood教授は、「飛行が本質的に非効率になる小型物体では、質量と動力のバランスが大きな問題となり、動力飛行は八方ふさがりだ。市販の最も小さい電池でさえ、ロボットよりはるかに重くて使えない。この課題に挑戦するため、飛翔体の効率を高め、超軽量の電力回路を作り、高性能太陽電池と組み合わせた」と、説明する。

RoboBeeのように自由飛行の可能な超小型ロボットには、環境調査、捜索救難などの用途が期待できるという。研究者達は、今後屋外での飛行を目指し、省電力化と制御基板実装のための改良を続ける予定だ。

（fabcross for エンジニアより転載）