デトネーションは、化学反応によるエネルギー放出が引き起こした衝撃波から成る超音速燃焼波だ。UCFの研究チームは2020年に、エンジン内に放出する水素－酸素推進剤の割合を最適化することで、連続的に回転しながら伝播する「回転デトネーションエンジン」の実証に成功している。しかし、デトネーションは継続時間がわずかマイクロ秒～ミリ秒と短いため、研究が難しく実用化を阻んでいる。

今回、研究チームはデトネーション波を定在化させることができる「斜めデトネーションエンジン（ODWE）」に着目。「HyperREACT（高エンタルピー極超音速反応設備）」を開発し、デトネーションの継続時間を3秒間維持することに成功した。「デトネーションが安定することを実験的に示したのは初めてだ」と、研究を主導したKareem Ahmed准教授は語っている。

HyperREACTは、予熱部、混合チャンバー、主燃料噴射部、CD（コンバージェント－ダイバージェント）ノズル、テストチャンバーの5つで構成する。デトネーション波を安定化させるカギは、極超音速の流れの中で、混合物の組成と熱放出の最適なバランスを取ることだ。研究チームは、テストチャンバーの内部に30度の角度のついたランプ（傾斜）を設けることで、この問題に対処した。今回の成果は、ODWEに関する基本的な疑問の解決にも役立つとしている。

アメリカ海軍調査研究所（NRL）も、流体力学シミュレーションで参加した。「このような研究は斜めデトネーションのような複雑な現象に対する理解を深め、エンジニアリングスケールのシステム開発を進めるために重要だ。今回の研究は、シミュレーションと実験の両方の領域を押し広げている」と、論文の共著者であるNRLのGabriel Goodwin氏は語っている。

このシステムを利用した極超音速航空機は、マッハ6～17のスピードで飛行可能で、都市間の移動だけでなく、宇宙旅行への展開も見込まれる。今後は、斜めデトネーション波が安定化できる基準を決定するために、新しい診断機能と計測ツールを追加する予定だ。

（fabcross for エンジニアより転載）