宇宙にはまだ洗濯機がない。宇宙飛行士が国際宇宙ステーションに持ち込む衣類は小さなスーツケース2個分だけで、時には同じ下着を1週間続けて着用していることもある。宇宙飛行士は地上での生活と同じように服を汚すことはないが、それでも服は汗にまみれたり汚れたりする。使用済み衣類は洗濯されず、大気中で燃えつきる船に搭載されて廃棄される。

そこで今回、メンターが率いる6つのインターンチームが、2021年6月25日から7月1日まで、宇宙用洗濯機の概念的な部品を設計した。コスト、設置スペース、資源などの問題を調整し、各チームはチャレンジ最終日にNASAの審査員にコンセプトを発表した。

Best Design Award に加え、最も便利で印象的な設計ビジュアルからImagery Awardを受賞したのはAgitation Rollers（かくはんローラー）チームだ。ばねを搭載し、微小重力下で汚れた衣服を回転させて放出するコークスクリュー装置「SLUSH（Screw-Like Undirtying Spinning Hardware）」を設計した。

また、Dirty Water Removal Rollers（汚水除去ローラー）チームが、最も創造性を発揮したとしてInnovators Award を受賞。磁石と毛細管現象を利用して余分な水分を絞り出すローラー「DRUM (Drying Roller Ultra-Convenient Machine)」を設計した。

さらに、一部の人工衛星に搭載されているArduinoを使用する制御システムを設計したチームは、最も現実的で完全に設計されたコンセプトであるとしてReady for Production Awardを受賞した。その他の3チームもそれぞれ賞が授与された。

インターンが出したアイデアは、将来の長期ミッションで使用するために、宇宙ステーションでテストされる装置に影響を与える可能性があるという。

同研究所主催のインターンを対象とするデザインチャレンジは今回で3回目。洗濯機のアイデアは、高校生対象でシンプルだった以前の課題をスケールアップしたものだ。NASAは今後、より多くの学生にこのチャレンジを拡大していく予定だ。

（fabcross for エンジニアより転載）