そこで別の方法として研究が進んでいるのが、光触媒を用いてエタノールやメタノールから水素を分離する方法だ。原料にバイオエタノールなどを使用すればCO₂のリサイクルが可能であり、カーボンニュートラルの思想にかなった方法と言えるだろう。

チューリッヒ工科大学の研究は、この光触媒の改良に関するもので、光を水素エネルギーに変換する効率を高めた新しい光触媒を開発し、既存の方法と比べて最大70倍の水素を生成したと学術誌「Applied Materials & Interfaces」で報告された。

光触媒の材料として最適なのは、半導体でもある二酸化チタン（TiO₂）だが、二酸化チタンには太陽光の5％に過ぎない紫外線しか吸収しないという欠点があり、エネルギー産業でこの光触媒を効率的に用いるためには、より広い波長域を利用できるようにする必要があった。

そこで研究チームは、TiO₂ナノ粒子に窒素をドーピングして、材料中の個別の酸素原子を窒素原子に置き換えることで、太陽光の可視領域を含むより多くの波長域を吸収できるようになることを発見した。

研究チームはパラジウムナノ粒子を担持した窒素ドープTiO₂ナノ粒子ベースのエアロゲルを作成した。その結果、エアロゲルの細孔を通ってガス状の物質が拡散し、TiO₂の表面とパラジウムのナノ粒子により水素に変換された。実験は5日後に終了したが、実験中、反応は常に安定していた。

産業用途ではこの反応の安定が重要な要素であることは間違いないが、最も重要なのは、貴金属のパラジウムを加えることで反応の効率が大幅に向上したことだ。実験ではTiO₂ナノ粒子とパラジウムを組み合わせることで、他の代替手段に比べて最大70倍の水素を生成することができた。これは、自動車や航空機だけではなく、大規模な電力網さえも化石燃料から解放する方法として、産業レベルで水素を製造できるより高度な新しい方法となるかもしれない。

（fabcross for エンジニアより転載）