このロケットノズルは、NASAの宇宙技術ミッション本部（STMD：Space Technology Mission Directorate）が資金を提供する「Reactive Additive Manufacturing for the Fourth Industrial Revolution（RAMFIRE：第4次産業革命のための反応性積層造形）」プロジェクトの下で開発された。このプロジェクトは、高温／高圧に耐える軽量なアルミニウム製ロケットノズルを、3Dプリントによって製造することを目的としている。

アルミニウムは高強度で軽量な部品を作ることができるが、高温への耐性が低く、溶接時にクラックが入りやすいため、ロケットエンジン部品にはあまり使用されていないという。このプロジェクトでは、NASAはコロラド州のElementum 3Dと協力し、「A6061-RAM2」と呼ばれる新しいアルミニウム合金を開発した。そしてサウスダコタ州のRPM Innovationsが、A6061-RAM2と特殊な粉末を使い、レーザー粉末指向性エネルギー堆積法（LP-DED）によってこのロケットノズルを製造した。

ノズル内には内部流路が設けられており、ロケットエンジンの運転中に溶融しないように冷却される構造だ。従来のノズルは1000個もの部品を接合する必要があるが、3DプリントされるRAMFIREノズルは単一の製品であり、接合と製造に必要な時間が大幅に短縮できるため、数日で作成できるという。

このノズルは、液体酸素、液体水素、液体酸素と液体メタンの燃料を用いて、2023年夏にマーシャル宇宙飛行センターの東試験場でテストされた。ノズルは825psiを超える圧力に耐え、22回の始動と579秒（9.65分）の燃焼運転を完了した。

STMDの主任技術者であるJohn Vickers氏は、軽量であることはNASAの深宇宙ミッションにとって極めて重要であると述べた。そしてこのプロジェクトが、先端材料とともに積層造形技術を成熟させ、月、火星、そしてその先へのNASAの野心的なミッションのために、新しい推進システム、宇宙空間での製造、インフラを進化させる手助けになると付け加えた。

（fabcross for エンジニアより転載）