世界規模でみると農業は大規模が進んでいて、テクノロジーの活用は避けられないと平藤さんは指摘する。

「アメリカでは農家1戸当たりの農地は100ヘクタール以上が基本で、大きいところでは数千ヘクタール規模（編集部注 東京都中央区の面積が1000ヘクタール）。私は今、北海道に住んでいますが本州の農家の平均が2ヘクタールに対して十勝は40ヘクタールぐらい。

日本の農業は十勝のように今後、どんどん大規模化していきます。ここまで大規模になると農地を隅から隅まで見て回るというのは難しくなります。さらに問題なのは、生育状況が悪いところがあった場合、その情報をすぐに知ることもできなければ、要因も把握できないわけです」

そういった中で欧米で普及しているテクノロジーを積極的に活用している北海道の農家は少なくないという。

「アメリカで売っている最新型の農業機械ってだいたいが無人で動くんですよね。十勝でも自動運転機能付きのトラクターが走っていますし、アメリカの商業衛星が撮影した農地の写真やデータを農協が買って、作物の生育状況を見ながらどこから収穫するかを予測するようなことをやっているんです」

平藤さんが開発するオープンフィールドサーバ（Open-FS）は大規模な農地に等間隔に設置し、発育状況をモニタリングするために開発された。

フィールドサーバは気温、湿度、日射量をセンシングする他、土壌水分や地温、二酸化炭素濃度、紫外線量、害虫カウンタなどのセンサも追加でき、ネットワークカメラを通じて画像でも発育状況を確認できる。

収集されたデータは無線通信によって転送され、任意の形式でログ化でき、あらかじめ設定しておいたTwitterアカウントにデータをポストすることも可能だ。

計測する情報はどれも農家にとって必要不可欠なもので、実用化すれば発育状況が悪いエリアをタイムリーに特定して環境を改善できるほか、害虫被害を軽減し、大規模農業の生産性を大きく改善することが期待できる。

またそれらデータはクラウド上に保存され、ビッグデータとして分析・処理することで、勘に頼らない生産計画が立てられる。

まさに未来の農業モデルを実現する先進的な機器だが、開発にあたって技術トレンドの移り変わりとメーカーの仕様に振り回されてきた過去があった。