英シェフィールド大学先進製造プロセス研究センター（AMRC）によるこのUAVは、以前fabcrossで取り上げた、「3Dプリンタを使って24時間で製造された無人航空機」の改良形だ。

ABS製の機体部品はStratasysのFDM （熱溶融積層）方式3Dプリンタ「Fortus 900mc」でプリントしたもので、改良した機体は翼幅は1.5mとグライダーの時と変わらないが、エンジンを積んだことで重さは2kgから3.5kgに増加した。機体形状が変更・改良され、胴体中央よりの左右にダクトを設けたほか、翼端の“ウィングチップ”はなめらかな曲線で構成されている。今回はABS部品だけでなく、軽量化のために炭素繊維部品も使われているが、炭素繊維部品は3Dプリンタではなくレーザーカッターなどを使って製造された。 

搭載したエンジンは電動のダクテッドエンジンで、毎秒約20m、ほぼ時速72kmでの飛行が可能だ。機体には「ダックテール」を装備し、ピッチコントロールを改善した。この仕組みはF1にも使用されているものだ。

プロジェクトの次の目標は、電動のダクテッドエンジンの代わりにガスタービンエンジンを搭載し、翼長を2倍の3mにすることだという。このプロジェクトは3Dプリンタを利用することで材料のコストを抑え、開発や製造の時間を大幅に短縮する技術を世に知らしめた。こうした技術は、中小企業の製品開発や製造、市場への参入を助けるだろう。