微小隕石の速度は秒速50マイル（約80キロ）に達するといい、この速度であれば塵のような大きさの微小隕石でもスペースクラフトに深刻なダメージを及ぼす。NASAは火星表面で採取したサンプルを地球に持って帰る「Mars Sample Return」計画を欧州宇宙機関（European Space Agency）と進めており、微小隕石の衝突から守るシールド及びコンピューターモデルの開発が急務だ。

White Sands Test Facilityのガス銃は2ステージ構成で、第1ステージでは銃が弾丸を発射するように、火薬を使ってペレットが推進力を得る。そして第2ステージでは圧縮水素ガスを用い、細いチューブの中のペレットを加速する。これにより、ペレットは秒速5マイル以上の速度を得るが、これはサンフランシスコからニューヨークまでを5分で移動する速さに相当する。微小隕石は宇宙空間でこの6〜7倍の速度で飛来するが、実際の速度でのシミュレーションには、コンピューターモデルを活用する。ペレットによる実験によって、シールド設計に対する衝突の影響をシミュレートするモデルを評価し、衝突によって生ずるエネルギーに対する材料の反応の研究を可能にするとしている。

（fabcross for エンジニアより転載）