メタルDIYを運営するのは、金属の切削加工を専門とする関東精密。代表の杉田勇さんは2012年に自社製品開発を目的として参加したenmonoのセミナーを通じ、クリス・アンダーソンの『MAKERS』と出会いMakerムーブメントに関心を持った。

「Makersと呼ばれる人たちが何を作っているか調べてみると、ほとんど金属を素材として扱っていないんですよ。設備もないし、どこで材料を購入するかといった知識もないから、金属加工ができないものと思い込んでいる。僕は金属加工を事業として当たり前のように取り組んでいるから、その知識をシェアする形でDIYスペースを作るという構想が生まれました」

工場２階の空きスペースを改築するために、クラウドファンディングを実施したのが2013年８月。支援者からは「よくぞこんなスペースを考えてくれた！」と喜びの声が届いたという。個人で加工を鉄工所に依頼する際のハードルの高さや、ひとりで持つには高額過ぎる機器の購買に踏み切れず悩んでいた人々から共感を集め、クラウドファンディングの目標金額を達成。2013年12月にオープニングイベントを開催し、メタルDIYの運営が始まった。

初心者でも練習すれば使えるボール盤やグラインダー、溶接機などのアナログな機材を中心に取りそろえると、車やバイクの部品を改造しようとする利用者が集まった。基本的には利用者の製作サポートが中心だが、初心者のためのワークショップも定期的に開催している。鉄パイプを切断したり溶接したりして作るメタル門松づくりは年末の恒例行事となり、町工場が集まって開催するイベント「えんにち！」では、アルミのパンチングプレートから作るメタルランタンが子どもたちに大人気だという。

「メタルDIYを利用した学生が卒業した後、就職先で金属加工の発注に困っていたらこの場所のことを思い出してもらえれば」と、将来的な関係性についても考えている杉田さん。ファブ施設としてのメタルDIYと、本業である関東精密での業務のつながりは強く意識している。これまでも学生やデザイナー個人では難易度の高い加工や、メタルDIYで試作したものの量産を業務として請け負ってきた。メタルDIYが関東精密のアンテナとしての役割を果たし、ファブ施設の運営が本業につながる循環が生まれ始めている。

「最初は自社商品を作りたいと思っていたのですが、うちの会社の規模ではなかなかハードルが高いことに気が付きました。最近ではメタルDIYの活動を通じて知り合ったデザイナーさんや個人ベンチャーの方など、自分で商品を作っている方たちのお手伝いをする方針に変わってきています」